La investigadora del Instituto de Ciencia Molecular de la Universitat de Valencia Natalia Muñoz Padial ha sido reconocida con el premio Innova de la Plataforma Tecnológica de Química Sostenible SusChem-España para investigadores menores de 40 años, por su trabajo para lograr una nueva clase de reactivos de P(V) sostenibles que sean más eficientes y ecológicos, desarrollado en el Scripps Research Institute en colaboración con la farmacéutica Bristol Myers Squibb.

Numerosos tipos de reactivos derivados del fosforo se utilizan en multitud de aplicaciones de diferentes industrias, incluidas las ciencias de la vida. Específicamente, los derivados del fosfato son de particular interés en la búsqueda de nuevos medicamentos y en el desarrollo de terapias génicas específicas para cada paciente, que es el área en el que se enmarca la investigación de Natalia Muñoz. 

Este tipo de reactivos, con potencial para preparar selectivamente análogos similares al ADN y al ARN -conocidos como fármacos
oligonucleótidos- desempeñan un papel cada vez más importante en la búsqueda de nuevos medicamentos. Concretamente, los conocidos como oligonucleótidos son una clase emergente de medicamentos hechos con secuencias cortas de ADN que llevan instrucciones genéticas diseñadas para interrumpir una enfermedad. Sin embargo, la producción de estos compuestos complejos puede tener un alto precio tanto en el costo
de los bienes como en la sostenibilidad.

"Una de las características de estos nuevos reactivos es que son muy versátiles", explica la investigadora. Se pueden utilizar con una variedad de sistemas químicos y biológicos. Por ejemplo, permiten la síntesis rápida de ligandos enantioselectivos para catalizadores químicos, así como el desarrollo de “sondas biológicas” utilizadas en el estudio de enfermedades, como la COVID-19. Por tanto, según Muñoz, la metodología está dirigida tanto a la industria química como a la farmacéutica.

Las investigaciones de Natalia Muñoz para conseguir reactivos que sean sostenibles y se puedan producir a escala ha obtenido otros dos reconocimientos recientemente. En primer lugar, el premio Robert Robinson de la división Orgánica de la prestigiosa Royal Society of Chemistry del Reino Unido. Y, en segundo lugar, el Green Chemistry Challenge Award de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA).

Estos nuevos reactivos sostenibles se pueden aplicar en una amplia variedad de entornos, tanto en solución como en fase sólida, lo que permite el descubrimiento de nuevas terapias. La tecnología de síntesis de oligonucleótidos permite un mejor control de los productos que está fabricando mientras reduce la cantidad de pasos químicos y reactivos necesarios, lo que lo hace más económico.

Natalia Muñoz Padial (Granada, 1983) es actualmente titular de una beca Junior Leader de La Caixa y desarrolla su trabajo en el grupo de investigación Functional Inorganic Materials (Funimat) liderado por Carlos Martí-Gastaldo en el ICMol de la UV, centro que cuenta con el reconocimiento como unidad de excelencia María de Maeztu del Ministerio de Ciencia e Innovación.

Previamente obtuvo becas de programas científicos altamente competitivos como el Marie Skłodowska-Curie de la Comisión Europea o el Juan de la Cierva del Ministerio de Ciencia e Innovación, tanto en su modalidad de formación como en la categoría de incorporación.

La investigadora se licenció en Química en la Universidad de Granada (2010), institución en la que posteriormente realizó un máster en Química y el doctorado (2016) con una tesis que obtuvo la máxima calificación y premios como el extraordinario de doctorado de su universidad o el de la sección andaluza de la Real Sociedad Española de Química (RSEQ) a la mejor tesis. También se inició en la labor docente merced a una beca de la Junta de Andalucía.

En su trayectoria previa y posterior al doctorado Natalia Muñoz ha trabajado, entre otros, en el grupo de la profesora Melanie S. Sandfor de la Universidad de Michigan o en el ya citado Scripps Research Institute de California, considerada una de las mejores instituciones científicas sin ánimo de lucro de Estados Unidos y a nivel mundial. Allí trabajó con el profesor Phil S. Baran.

Precisamente ha sido un trabajo en colaboración con el Bristol-Myers Squibb el que ha merecio el premio SusChem como química innovadora en la búsqueda de reactivos químicos sostenibles. Su inquietud por obtener resultados científicos útiles para la industria le ha llevado a trabajar con otras empresas, como la multinacional Sensient Fragrances S.A. o las farmacéuticas Pfizer Inc. y Bristol-Myers Squibb.

El premio SusChem-España, dotado con 5.000 euros, reconoce trabajos desarrollados a partir de colaboraciones entre instituciones públicas y privadas y que hayan generado resultados en los tres últimos años en cualquier área relacionada con la Química Sostenible, especialmente trabajos sobre la transición hacia la Economía Circular y la Descarbonización.

La iniciativa está promovida por la Federación Empresarial de la Industria Química Española (FEIQUE), la Asociación Nacional de Químicos e Ingenieros Químicos de España (ANQUE), la Conferencia Española de Decanos de Químicas (CEDQ), Expoquimia, el Foro Química y Sociedad y Tecnalia Ventures.

El galardón incluye una estancia en los laboratorios de investigación de química aplicada de Tecnalia o una mentorización por parte de los equipos de Tecnalia Ventures, enfocada a mejorar sus capacidades en el ámbito de emprendimiento tecnológico. El jurado estuvo presidido por Joana Frontela.

Finalista de la UV en la categoría Investiga

Por otro lado, una publicación científica de otro investigador de la Universitat de València, Ramón Torres Cavanillas, doctorado en Nanociencia y Nanotecnología en el Instituto de Ciencia Molecular, ha sido declarado finalista de estos mismos galardones en su modalidad de Investigación. El trabajo “Spin-crossover nanoparticles anchored on MoS2 layers for heterostructures with tunable strain driven by thermal or light-induced spin switching”, ha sido desarrollado en el propio ICMol de la UV.

Los galardones de Suschem se dividen en tres categorías: Futura, Investiga e Innova. Son otorgados por un jurado multidisciplinar, compuesto por profesionales de reconocido prestigio en el ámbito científico, académico e institucional, tanto del sector público como del sector privado de la química española. Este año, el premio Futura ha sido para Alejandra Pita y el Investiga para Ignacio Funes.