El investigador del Instituto de Ciencia Molecular (ICMol) de la Universitat de València Gonzalo Abellán ha obtenido una ayuda ‘Proof of Concept’ del Consejo Europeo de Investigación (ERC) para avanzar en la aplicación comercial de una nueva generación de catalizadores para la producción de hidrógeno verde a partir de níquel y hierro, materiales alternativos a los habitualmente empleados (iridio, rutenio o platino), pero que tienen dos inconvenientes básicos: son muy caros y de difícil disponibilidad por estar geolocalizados.

Abellán es actualmente investigador distinguido del plan Gent-T de la Generalitat valenciana para la captación y consolidación del talento científico. Desarrolla su trabajo en el Parc Científic de la Universitat de València (UV). La concesión de la ‘Proof of Concept’ le incluye en el selecto grupo de siete personas que han obtenido en España estas ayudas del ERC, altamente competitivas y reservadas a proyectos de excelencia científica con posibilidades de alcanzar el mercado.

Las ayudas Proof of Concept (PoC) se otorgan a investigadores para que puedan desarrollar aplicaciones comerciales de sus trabajos de laboratorio, habitualmente publicados como artículos científicos. Ello representa un paso importante hacia la transferencia de conocimiento al sector productivo ya que los proyectos han de poner en práctica el potencial innovador y comercial de las ideas generadas en investigaciones.

Uno de los requisitos para acceder a este programa es que el investigador ya haya sido distinguido previamente por el ERC. En este caso, Gonzalo Abellán fue galardonado en 2018 con una ayuda ERC-Starting Grant por el proyecto Chemistry and Interface Control of Novel 2DPnictogen Nanomaterials (2D-PnictoChem) cuyo objetivo es la exploración de una nueva clase de materiales elementales en dos dimensiones más allá del grafeno.

El hidrógeno, especialmente el llamado hidrógeno verde –denominado así porque está libre de emisiones contaminantes–, se ha convertido en un prometedor portador de energía limpia y una opción de almacenamiento para energías renovables como la solar y la eólica. Su gran valor es que no agrega emisiones de carbono a la atmósfera, pero todavía es costoso y complejo de crear.

El proyecto con el que Abellán ha obtenido la ayuda PoC se presenta con el acrónimo 2D4H2 y pretende desarrollar a escala piloto nuevos electrodos basados en materiales bidimensionales (2D) sintetizados exclusivamente con metales abundantes y no geolocalizados. Además, el proyecto pretende construir y validar a escala piloto celdas compatibles con electrolizadores comerciales.

La parte más innovadora de la propuesta es el uso de catalizadores basados en níquel y hierro que son fácilmente escalables, presentan un comportamiento sobresaliente y su coste es reducido. Con los estudios financiados por el ERC se podrá desarrollar un prototipo de electrolizador basado en esta tecnología que contribuirá a reducir el coste de producción de hidrógeno verde.

A diferencia de los proyectos ERC de investigación de frontera —concedidos exclusivamente en función de la excelencia científica de la propuesta y no de la aplicación práctica de la investigación—, los proyectos PoC presentan un componente muy dirigido al mercado y pretenden ayudar a establecer comercialmente nuevas tecnologías basadas en descubrimientos de vanguardia.

Gonzalo Abellán se graduó en Química en la Universitat de València y se doctoró en Nanociencia y Nanotecnología con una tesis desarrollada en el ICMol sobre el diseño de materiales híbridos basados en hidróxidos dobles laminares magnéticos que obtuvo el premio a la Mejor Tesis en Química de la Universitat de València. También fue distinguido 2012 con el premio al mejor estudiante por la Sociedad Europea de Investigación sobre Materiales por sus destacadas contribuciones al campo de los materiales híbridos. Asimismo, entre otros reconocimientos ha recibido el XII premio científico-técnico Ciutat de Algemesí y el premio de Jóvenes Investigadores de la Real Sociedad Española de Química.

En 2014 obtuvo una beca Marie Curie y se unió al grupo del profesor Andreas Hirsch en la Universidad de Erlangen-Nuremberg (FAU) para explorar la funcionalización química del grafeno, un área en la que siguió profundizando apoyado por la Fundación Alemana de Investigación Científica.

Abellán regresó a España en 2018 después de obtener una beca Junior Leader La Caixa, un contrato Ramón y Cajal, los proyectos de excelencia SEJI & GenT-CIDEGENT (Generalitat Valenciana) y, finalmente, un proyecto ERC Starting Grant. Actualmente dirige el grupo 2D-Chem en el ICMol donde lidera diversos proyectos de investigación tanto públicos como privados

Abellán recibe así un nuevo espaldarazo a una de sus principales líneas de investigación y al desarrollo de la empresa 2DMatch S.L., constituida recientemente junto al director del ICMol, Eugenio Coronado, o Toribio Fernández, fundador de CIDETEC, entre otros investigadores. La sociedad nació como spin-off de la Universitat de València precisamente para poner en el mercado alternativas de bajo coste para los catalizadores actuales que permitan una explotación sostenible de la energía renovable procedente de placas solares o molinos de viento.